CAD-suunnittelu tarkoittaa tietokoneavusteista suunnittelua, jota voidaan hyödyntää monessa työssä. Etenkin arkkitehdit ja insinöörit käyttävät ohjelmistoja hyväksi suunnitellessaan töihinsä liittyviä projekteja. CAD-ohjelmistoilla voidaan suorittaa esimerkiksi 2D-piirtämistä ja 3D-mallintamista, numeerista laskentaa ja tietokonesimulointia. Ne ovat hyvin monipuolisia ohjelmistoja. Tärkeintä on kuitenkin valita itselleen sopivin ohjelmisto, sillä ohjelmistot eroavat toinen toisistaan.
2D-piirtäminen oli erityisen suosittua aikaan ennen 3D:tä. 2D-piirtämisellä saatiin aikaan moniulotteista kuvaa, jota voitiin tarkastella monista eri suunnista käsin. 2000-luvulla 2D-piirtäminen kuitenkin alkoi syrjäytyä hiljalleen, kun markkinoille tuli 3D-mallinnus. Kolmiulotteisista kuvista tuli nopeasti suosittuja ja niitä käytettiin monissa töissä. Erityisesti arkkitehtien ja insinöörien työssä 3D-mallinnus on tärkeässä asemassa.
Numeerinen laskenta taas liittyy vahvasti insinöörien osaamiseen ja matemaattisiin kaavoihin. Rakennuksia suunniteltaessa on laskettava kunkin rakennelman kantavuus. Voimasuureiden laskenta voidaan hoitaa hyvin CAD-ohjelmistolla. Myös tietokonesimulointia voidaan käyttää numeerisesti. Simuloinnin avulla voidaan suorittaa esimerkiksi lentokoneen ohjaamon hallintalaitteiden tarkastelua, tutkia molekyylibiologiaa sekä kemiallisia reaktioita tai vaikka tulipalon leviämistä uudessa suunnitteilla olevassa rakennuksessa. Mahdollisuuksia on siis monia, joten niitä kannattaa hyödyntää.
CAM-koneistus ja CMC-valmistus
CAD-suunnittelulla saatavia tuloksia on hyödynnetty valmistustekniikan laitteiden numeerisessa ohjauksessa aina 1950-luvulta lähtien. Ohjelmistolla tehdään laskelmia, joiden avulla laitteet voivat leikata oikean kokoisia osia. Hyvä esimerkki tällaisesta on autotehdas, jossa lasketaan sopivat mitat vaikkapa auton oville ja pelleille. Ensin auto suunnitellaan ja mallinnetaan CAD-ohjelmistolla. Sen jälkeen tiedot syötetään koneelle, joka leikkaa pellit automaattisesti. Näin pelleistä saadaan tismalleen sopivan kokoiset. Tällaisesta tekniikasta käytetään nimitystä CMC-valmistus. CMC tulee englannin kielen sanoista computerized numerical control. Koneesta, joka suorittaa leikkauksen, käytetään nimitystä CN-kone.
1980-luvulla kehitetyt CAM-ohjelmat taas on suunniteltu järjestelmänohjausta varten. Lyhenne CAM tulee englannin kielen sanoista computer aided manufacturing. Suomeksi se tarkoittaa tietokoneavusteista valmistusta. Yhdistettynä CAM- ja CAD-tekniikkaa voi käyttää esimerkiksi koneistettavien osien, valuosien sekä ruiskupuristusmuoviosien valmistukseen. Eri ohjelmistoja voi siis hyödyntää yhdessä ja erikseen, jolloin niistä saadaan parhain mahdollinen tulos irti. Tulevaisuudessa voidaan siis odottaa, että tekniset ohjelmistot kehittyvät ja niitä tullaan käyttämään vielä entistä enemmän työssä.